Evaluación del ciclo de vida de los plásticos de origen biológico y fósil
Este artículo presenta una revisión crítica del estado del arte de los estudios de análisis de ciclo de vida que comparan polímeros de origen biológico con plásticos fabricados a partir de recursos fósiles. Los autores examinan las evaluaciones ambientales publicadas y analizan su grado de adecuación a los requisitos de la metodología de Huella Ambiental de Producto de la Unión Europea —Product Environmental Footprint, PEF—.
La revisión identifica 25 artículos que cumplen parcialmente los criterios metodológicos establecidos por la PEF, de los que se extraen 39 casos relativos a polímeros fósiles y 50 correspondientes a polímeros de origen biológico. El estudio compara siete tipos de polímeros de cada categoría mediante indicadores como el consumo energético, el cambio climático, la acidificación, la eutrofización, la ecotoxicidad, la formación de partículas y el agotamiento de la capa de ozono.
Los resultados muestran importantes diferencias ambientales tanto entre los plásticos fósiles y los biobasados como entre materiales pertenecientes a una misma categoría. También se observan variaciones muy elevadas entre estudios que evalúan un mismo polímero, llegando en algunos casos al 400 %. Por ello, el documento concluye que no es posible afirmar de forma general que una familia concreta de polímeros presente siempre un menor impacto ambiental.
Estas diferencias se deben principalmente a las metodologías empleadas, los límites del sistema, la asignación de impactos en procesos multifuncionales, el tratamiento del final de vida y la contabilización del dióxido de carbono capturado por la biomasa. En los polímeros biobasados también influyen significativamente el origen de la materia prima y los procesos utilizados para su transformación. Los autores recomiendan una aplicación más generalizada y homogénea de la metodología PEF para facilitar comparaciones ambientales fiables entre diferentes materiales y estudios.
El artículo resulta especialmente útil para investigadores, fabricantes de materiales, empresas transformadoras y profesionales de la sostenibilidad que necesiten interpretar comparaciones ambientales entre plásticos convencionales y biobasados o seleccionar metodologías rigurosas para realizar análisis de ciclo de vida.
Autores: Stuart Walker y Rachael Rothman
Publicación: Journal of Cleaner Production, volumen 261, 2020
DOI: 10.1016/j.jclepro.2020.121158
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